В тени разрушений, оставленных Второй мировой войной, посреди оживленных и часто хаотичных улиц Рима, Антонио, долгое время боровшийся с безработицей, наконец обретает лучик надежды. Его радость не знает границ: после бесконечных месяцев бесплодных поисков работы ему предлагают место, которое кажется спасением для его семьи. Но эта работа требует наличия велосипеда, который становится символом новой жизни, перспектив и возможностей. В первый же день новой работы происходит несчастье: велосипед,
В портовом квартале Милана слесарь Антонио Бьянки, разбирая старые ящики в мастерской отца, натыкается на замшелый дневник с пометкой «S.O. 43». Записи прерываются на описании подземных тоннелей под фабрикой «Марелли», где упоминается «крылатый механизм». Вечером в траттории «Да Чечилия» Антонио показывает дневник сестре-стенографистке Лидии: «Папа говорил, там бомбы собирали. Пойдёшь со мной завтра?» — «Ты с ума сошёл. После того как Ренцо пропал...» — бросает она, сжимая стакан с граппой. На