Сяо Гуань, худощавый курьер в потёртой кепке, развозит посылки по шанхайским переулкам, заваленным коробками от рисовой лапши. В чайном доме «Золотой карп» он передаёт свёрток старику Чэнь Лао, который хрипит: «Не задавай вопросов, если хочешь дожить до свадьбы сестры». На обратном пути Сяо натыкается на перестрелку между бандитами в чёрных костюмах — один из них, умирая, суёт ему медный кинжал с треснувшим нефритовым навершием. В кармане куртки Сяо находит фотографию японского офицера,
Линь Сяо, студентка из Чунцина, подрабатывает в кафе «Золотой Феникс» возле станции метро Шапинба. Каждое утро она протирает стойку, заваленную чашками с остатками пузырькового чая, и слушает, как владелец ворчит на поставщика за просроченные молочные кокосы. Однажды в ящике для потерянных вещей она находит потрёпанный дневник 1943 года с именем «Чэнь Юй» на обложке. Ночью, разбирая иероглифы при свете настольной лампы, Линь засыпает и видит сон: бомбёжка, узкие переулки района Южное Побережье,