Старшая школа во Франции: коридоры, полные шепота, и ежедневный экзамен на прочность. Подготовка к выпуску - лишь фон для настоящих испытаний, которые разворачиваются между уроками. Первая любовь требует смелости, измены отнимают доверие, а дружба трещит по швам под грузом общественного порицания и погони за популярностью. Герои живут в мире, где каждый шаг могут осудить. Одни цепляются за статус, другие пытаются сохранить себя. Завоевать уважение сверстников или остаться верным себе - дилемма,
Этьен Лантье устраивается на работу в шахты Монсу. Он знакомится с семьёй Маэ и влюбляется в их дочь Катрин. Роман разворачивается на фоне тяжёлого труда и социального напряжения, где личные чувства сталкиваются с суровой реальностью шахтёрской жизни. Этьен пытается завоевать расположение Катрин, но её отец и братья видят в нём чужака. Отношения между героями накаляются: каждая сторона преследует свои интересы, и у семьи Маэ есть собственный план на будущее дочери.