Бета-тестирование (2021)

Лиам, 28-летний тестировщик из лондонского хостела, каждое утро заваривает чай с молоком в потрескавшейся кружке, параллельно запуская патч-файлы через торрент-клиент. Его коллега София, бывшая студентка Беркли, живет в съемной студии под мостом Золотые Ворота — окна заклеены фольгой от бликов. В чате они обсуждают баги новой VR-системы: *«Слушай, у меня тут в коридоре Level 3 плакат с Мэрилин Монро моргает азбукой Морзе»*, — пишет София, отодвигая тарелку с остывшими роллами. После пятой синхронизации оба замечают на запястьях одинаковые синяки в форме полумесяца.

На третьей неделе тестов Лиам находит в коде координаты склада в Детройте. София врывается туда с распечаткой логинов — дверь уже открыта. Внутри техник Мартин из Остина ковыряется в серверах, сбрасывая данные на флешку с брелоком-единорогом: *«Вам пора валить. Это не игра»*. На следующий день у Софии глохнет свет — в темноте телефон ловит СМС от Лиама: *«Смотри почту. Они стерли Мартина из Slack»*. В архивах корпоративного облака всплывают фото заброшенной лаборатории под Эдинбургом, где в 2017-м пропал стажер с татуировкой тех же полумесяцев. Лиам покупает билет на автобус, замечая в окне отражение мужчины в идентичной куртке из их виртуального аватара.