1943 год. Немецкая армия, сталкиваясь с ожесточёнными сражениями, отступает на Восточном фронте. В этот напряжённый момент на замену убитому командиру батальона направляют капитана Странского, недавно переведенного из Франции. Этот элегантный прусский аристократ, несмотря на свою выправку и аристократическое происхождение, ещё не принимал участия в настоящих боевых действиях. Его главная цель — любой ценой получить германский боевой орден "Железный крест", символ доблести и чести.
Лиза Мортенсен поправляла потрепанный чемодан с наклейкой отель «Астория», пока Марта Йенсен торговалась с таксистом у вокзала Цоо. «Триста марок за комнату без окна? Это грабеж», — царапала воздух ее датская интонация. Утро они начали на фабрике «Беролина»: Лиза красила джинсы в цеху с вонью ацетона, Марта грузила коробки в грузовик, пряча волосы под засаленным платком. Вечером в каморке над пекарней делили булку с маргарином. «Завтра спросим о сверхурочных», — Лиза вытирала ладонью пятно
Лена Шмидт, 17 лет, живет в крохотной квартире на окраине Кёльна с отцом-водителем трамвая. Каждое утро она подрабатывает в мясной лавке у дяди Курта, разгружая коробки с колбасой. «Опять грязный фартук? — хрипит Курт, затягиваясь сигаретой у холодильника с кровяными сосисками. — Тебе бы в школу, а не тут вонять». После уроков Лена тайком рисует граффити на полуразрушенном бомбоубежище за автостоянкой, где собираются панки с расклеенными куртками и бутылками дешевого пива. Ее сосед по