С детства Адемар Помм становился объектом смеха из-за своей выдающейся мимики. Его лицо будто жило своей жизнью, превращая даже самые обычные выражения в комические номера. Не выдержав постоянного внимания и насмешек, Адемар, отчаявшись, обращается в приют для людей с физическими недостатками, прося принять его как человека, чей "недостаток" столь же необычен, сколь и тягостен для него. На заседании комиссии он с горечью рассказывает о приключениях со своим армейским товарищем Тисале,
В 1860-е в Париж приезжает сирота Дениз Боду. Она надеется на место в лавке дяди, но на той же улице уже открылся первый в городе универмаг. Он переманивает покупателей, и семейный магазин тканей с каждым днём теряет выручку. Дениз видит, что дяде не выдержать конкуренции, и принимает решение, которое родня не одобрит: идёт работать продавщицей к сопернику. Здесь нет злодея. Успех Дениз в новом универмаге - это предательство для тех, кто её приютил. Она разрывается между благодарностью семье и