Ли Мин, худощавый парень с вечно запачканной в земле курткой, копался в огороде, когда услышал крики со стороны бамбукового моста. Староста деревни, Ван Шу, махал руками, указывая на дым от подожжённых амбаров: «Опять банда Лю Фэна! Говорил — отдадим половину урожая, а они всё зерно забрали!» В кармане у Ли Мина лежал самодельный лук из ветки тутового дерева — подарок умершего отца. По ночам он целился в крыс, шныряющих между глиняных кувшинов в сарае, но сейчас дрожал, представляя, как чёрная
Ли Вэй, его лук всегда висел над очагом в хижине у подножия гор Линьцзянь, заметил следы сапог у высохшего колодца. "Три дня назад здесь были солдаты", — пробормотал он, разминая обветренные пальцы. В деревне Шуйань Чжан Мин, бывший кузнец, чистил клинок тряпкой, смоченной в рисовом уксусе: "Ты думаешь, стрелы решат всё? Лю Фэй уже взял перевал". Утром на рынке, где пахло жареной лапшой и гнилыми фруктами, старуха-гадалка сунула Ли Вэю записку с координатами — 34.8932,