В пригороде Каира, в школе с облупленными стенами цвета охры, пятнадцатилетний Амир каждую среду прячет от учителя географии ржавый компас с гравировкой «Собственность экспедиции Картера, 1922». После уроков он сбегает через дыру в заборе к Лейле, которая торгует на базаре старыми газетами, завернутыми в обрывки папируса. «Смотри, вчера в Луксоре опять нашли какую-то штуку с иероглифами», — бормочет она, разворачивая сверток с лепешками фул, пока Амир ковыряет ногтем трещину на компасе. Их
В Каире, в переулке за рынком Хан эль-Халили, 32-летний инженер Карим находит в старом чемодане отца письмо на арабском с упоминанием имени незнакомки — Фарида. В тот же день его соседка Лейла, медсестра из госпиталя Каср эль-Айни, замечает у пациента с ожогами татуировку, совпадающую с рисунком из письма. Она крадет из карты больного страницу с диагнозом: «отравление цианидом, подозрение на умысел». Карим, перебирая вещи в гараже, находит ключ от квартиры в Александрии, засунутый в коробку