Ли Мин, дочь торговца пряностями, случайно попадает в паланкин, предназначенный для Сяо Юй — невесты из семьи Чэнь. Ее перевозят через шумный рынок Цзянъань, где продавцы с лотками кричат: *«Свежий бамбук!»* Вместо усадьбы жениха паланкин останавливается у глинобитной хижины на окраине. Ли Мин выскакивает, цепляя шелковый рукав за резную дверцу, и сталкивается с Цзинем — младшим братом настоящего жениха, который грубо швыряет мешок риса на землю: *«Где моя шкатулка с нефритом? Ты не из Чэней»*.
Лю Лань, дочь аптекаря из провинции Шэньси, втиснулась в гарем после смерти отца — долги за лечебные травы пришлось отрабатывать. В коридорах дворца с резными душистыми жаровнями она столкнулась с Чэн Цзиюанем, евнухом в синем халате: «Первое правило — не смотри в глаза тем, кто выше тебя рангом», — прошипел он, поправляя её криво заколотый нефритовый гребень. На второй день Вэй Яньниан, фаворитка с золотым пионом в волосах, уронила чашу с гранатовым шербетом к её ногам: «Подбери, деревенщина.
Ли Сяо, 24 года, каждое утро пробивала табель на текстильной фабрике в Чунцине. Ее комната в общежитии — три койки, треснутое зеркало над раковиной, на столе засохшие капли соевого соуса. Подруга А-Линь, с которой делили ночные смены, спорила с ней о зарплате: «Ты опять заступила за Лю, а она тебе даже пельменей не принесла». После смены Ли шла в придорожную забегаловку, заказывала лапшу с перцем, слушая, как водители грузовиков ругаются из-за парковки. Однажды в раздевалке нашла записку в