Линь Сяо, курьерша из Шэньчжэня, врезалась на скутере в припаркованный велосипед у кафе «Лотос», рассыпав конверты с документами для адвокатской конторы. Владелец велосипеда, Цзян Вэй, в очках со слезами от ветра и кожаным блокнотом в руке, помог собрать бумаги, но случайно наступил на её разбитый телефон. «Теперь ты точно должна выпить со мной кофе, пока я не собрал полный комплект твоих вещей в своём салоне», — пробурчал он, вытирая ладонью пятно от латте на её куртке. Через три дня Линь,
Ли Вэй, сын разорившегося торговца шелком, каждое утро пробирался через шумный рынок у Западных ворот, чтобы успеть в Императорскую академию. Его соседка Сяо Лань, дочь каллиграфа, задерживала его у лотка с горячими лепешками: «Опоздаешь — старый Чжоу снова заставит переписывать свитки». В мастерской ее отца пахло тушью и лаковым деревом; там Ли Вэй тайно подрабатывал, растирая минералы для красок, пока Сяо Лань спорила с отцом о новых стилях иероглифов. Чжэн Мин, сын чиновника из налогового