Большой город двадцатых, гул машин и мокрый асфальт. Здесь маленький бродяга в котелке встречает слепую цветочницу. Она ошибается, принимая его за богатого герцога, и он не решается разрушить эту иллюзию. Узнав, что операция может вернуть ей зрение, он пускается на поиски денег: берётся за любую работу, лезет в драки, попадает в переделки. Каждая монета приближает её к прозрению, но отдаляет его от неё самой. Чем больше он старается казаться тем, кем не является, тем сильнее страх, что правда
Бродяга находит на помойке младенца, которого оставила мать. У него нет ничего, кроме нищенских пожитков и собственной смекалки, но он решает оставить мальчика себе. Чарли учит подкидыша всему, что умеет сам: добывать еду, уворачиваться от полиции и зарабатывать на жизнь мелким мошенничеством. Малыш быстро становится не просто напарником, а единственным близким человеком в мире, где каждый сам за себя. Их связь крепнет с каждым днём, пока в трущобы не приходит тот, кто может забрать ребёнка
Бродяга Чарли случайно оказывается на арене и, сам того не желая, срывает представление. Его неуклюжесть оказывается настолько смешной, что публика требует повторения, а владелец цирка берёт его в труппу. Теперь Чарли работает уборщиком, но главное его занятие - смешить зрителей, самому оставаясь в тени. Он влюблён в дочь хозяина, девушку, которая работает наездницей и терпит жестокое обращение от отца. Чарли пытается помочь ей и завоевать её внимание, но его положение в труппе шаткое, а