Рим конца 1950-х. Журналист Марчелло движется сквозь ночную жизнь столицы: приёмы, вечеринки, лица женщин, которые сменяют друг друга, не оставляя следа. Даже появление американской кинодивы Сильвии, воплощения порока и сексуальности, не выводит его из оцепенения. Он наблюдает и участвует, но остаётся в стороне от собственных чувств. Всё меняется, когда друг Штайнер, человек, казавшийся образцом гармонии, кончает с собой от ощущения бессмысленности их общего существования. Это событие пробивает
Песок, взрывы и госпитальная койка, на которой встречаются двое. В 1942 году итальянец Серджио и англичанка Нэнси полюбили друг друга до того, как их страны сошлись в решающей битве при Эль-Аламейне. Теперь он офицер армии, которую гонят через пустыню войска Роммеля, она прячется в Каире. Война развела их, но свела снова в военном госпитале, где личная драма разворачивается на фоне исторического сражения, решившего исход всей кампании. Серджио смотрит на Нэнси и понимает: за стенами лазарета