В эпоху немецкой оккупации Алесь Мороз, белорусский педагог, не оставляет своих учеников на произвол судьбы, прививая им чувство смелости и стойкости. Вопреки предостережениям учителя, его воспитанники решают совершить акт мести за своих родных. Но их план атаки на коллаборационистов оборачивается катастрофой, и группа детей попадает в плен. После безуспешных попыток найти поддержку среди партизан, Алесь принимает решение сдаться врагам, чтобы быть рядом с учениками, что позже некоторые толкуют
В степях под Мелитополем красноармеец Иван Громов, командир отряда, чинит пробитое колесо тачанки. Рядом пулемётчик Макар, бывший шахтёр из Донбасса, ковыряет ножом засохшую грязь на кожухе «максима». «Опять эти колдобины — не дорога, а свиное корыто», — бормочет он, сплевывая махорочную крошку. В обозе фельдшер Оксана, перевязывая раненого бойца, спорит с пожилым кузнецом Семёном: «Вашу кашу из консервов хоть собаки ешьте — я больше луковой шелухи для отвара не найду». Ночью у костра проверяют