Католическая община Патерсона, 1961 год. Разведённая Кэтрин растит двух дочерей: Карен готовится к первому причастию, а её старшая сестра Элис смотрит на неё с глухой обидой. Симпатичный священник дарит девочке старинное распятие - и этот жест становится искрой для жестокой шутки со стороны Элис. Взрослые не видят, как напряжение между сёстрами нарастает, а детская ревность оборачивается чем-то более тёмным. Режиссёр Альфред Соул ведёт историю на грани бытовой драмы и леденящего триллера:
Хозяин театра Сарду и его ассистент Ральфус устраивают безумные шоу, где на сцене истязают обнажённых девушек. Зрители в восторге от спецэффектов, не подозревая, что пытки и убийства происходят на самом деле. Атмосфера театра пропитана ужасом и тягучей интригой, привлекая сотни любопытных, жаждущих острых ощущений. Респектабельный критик, посетивший одно из представлений, приходит в ужас от происходящего и отказывается писать положительную статью об этом кошмаре. Его отказ выводит Сарду и