Оборона Царицына (1942)

На заводе «Красный Октябрь» слесарь Иван Громов, получив похоронку на брата, забирает его шинель и уходит добровольцем в 62-ю армию. В подвале разрушенной мельницы, где разместился штаб, он спорит с медсестрой Марией Васнецовой: «Ты не успеешь патроны подать — сгорят все, как Сашка под Ростовом». Она молча перевязывает ему обожженную ладонь, затягивая бинты туже, чем нужно — в кармане у нее лежит недоставленное письмо от брата, найденное в вещмешке убитого связного.

На переправе у Бекетовки сапер Петр Доронин, бывший учитель географии, ночью чинит понтоны под артобстрелом. Взрывом волны смывает ящик с гвоздями — он связывает доски ремнями от шинелей, бормоча таблицу Менделеева, как молитву. Утром мальчишка-разведчик Васька приносит ему котелок щей с прогорклой крупой: «Комбат велел сказать — если к восьми не будет переправы, расстреляет». Петр, вытирая масло с гайки о ватник, хрипит: «Пусть лучше придет помочь гвозди со дна доставать».