В декабре инженер Иван Греков получает задание доставить партию медикаментов в отдалённое село под Арзрумом. Его сопровождает медсестра Маргарита Войтенко — бывшая циркачка с шрамом на левой щеке — и подросток-водитель Степан, постоянно жующий сушёную воблу. Маршрут прерывается в Ростове-на-Дону: старый грузовик ЗИС-5 ломается возле рынка, где торговка в цветастом платке пытается продать им курицу-несушку за патроны. «Два часа на ремонт, — бормочет Иван, вытирая масляные руки об комсомольский
На заводе «Красный Октябрь» слесарь Иван Громов, получив похоронку на брата, забирает его шинель и уходит добровольцем в 62-ю армию. В подвале разрушенной мельницы, где разместился штаб, он спорит с медсестрой Марией Васнецовой: «Ты не успеешь патроны подать — сгорят все, как Сашка под Ростовом». Она молча перевязывает ему обожженную ладонь, затягивая бинты туже, чем нужно — в кармане у нее лежит недоставленное письмо от брата, найденное в вещмешке убитого связного. На переправе у Бекетовки