Антуан Марсо, часовщик с улицы Ла-Туретт в Марселе, разбирал стену в своей мастерской, когда кирка наткнулась на латунную дверную ручку с треснувшим хрустальным шаром. В тот же вечер Лука Феррари, его друг из Турина, рассматривал находку под увеличительным стеклом: «Тут следы меди… и надпись на оксидированной пластине — *E. L., 1893*. Ты же знаешь, кто тогда строил подземные тоннели под Альпами?» Антуан, вытирая руки промасленной тряпкой, бросил: «Моя тетка хранила такую же в комоде с бельем.
В Марселе детектив Марсель Жиро копается в бумагах на залитом кофейными пятнами столе в комиссариате на Rue de la République. Его напарник, лысеющий Анри Лефевр, приносит свежий слух: «Старик Росси снова засветился у доков — грузил ящики с сардинами, но пахло табаком». Марсель, не отрываясь от карты порта, хрипит: «Проверь таможенные декларации за прошлый четверг. Если найдешь расхождения, задержим грузовик с водителем — пусть потреплют нервы в участке». Позже он встречает информатора, Луиджи,