Япония XVII века, эпоха Эдо. Молодой самурай получает приказ от главы клана: взять в жёны отвергнутую наложницу. Он подчиняется, принимая чужую волю как долг чести. Но когда обстоятельства меняются и клан требует вернуть женщину, самурай отказывается. Вместе с отцом он решает защищать свой новый брак, зная, что это прямой вызов вековым законам подчинения. Путь у них один: или они отстоят право на свой выбор, или их обоих ждёт смерть. Вместо покорного поклона - рука, сжимающая меч.
Эдо, XIX век. Молодой доктор Ясумото, только что окончивший университет, получает назначение в больницу для бедных. Он честолюбив и рассчитывает на блестящую карьеру, но вместо этого попадает под начало человека по прозвищу Красная Борода. Врач, управляющий клиникой, кажется Ясумото грубым и деспотичным, а царящие здесь порядки - невыносимыми. Выдержать такое соседство трудно, и Ясумото готов бунтовать. Но за жесткостью и суровостью Красной Бороды он постепенно различает нечто иное:
Китай, 1945 год. Война на исходе, но для солдата Окубо она только обретает новый, личный смысл. После ранения он попадает в госпиталь, где получает известие о самоубийстве младшего брата. Окубо отказывается верить в добровольную смерть и, сменив документы на удостоверение военного корреспондента, возвращается на передовую. Его расследование быстро натыкается на глухую стену. Вскоре выясняется, что за трагедией стоит «отряд вольных головорезов» - подразделение, чьи методы далеки от уставных.
Полевой госпиталь разбомблен, японский отряд №463 перестал существовать, а его боевое знамя бесследно исчезло. Теперь за ним охотятся сразу две разведки, китайская и японская, и каждая хочет заполучить реликвию первой. Лейтенант Самондзи получает приказ вернуть знамя любой ценой, и его отряд выступает на поиски через линию фронта. Продвижение по военной территории оборачивается чередой опасных встреч: свои принимают за врага, чужие стреляют на поражение, а перебежчики с обеих сторон путают