Летающие тигры (1942)

В душном ангаре под Гуйлином капитан Джек Торнтон вытирал масло с рук об рваную тряпку, прислонившись к крылу своего P-40. На фюзеляже красовалась кривая акулья пасть, нарисованная местным мальчишкой за пачку сигарет. «Сэм, движок опять стучит, как старый паровоз», — бросил он механику, который копался в узлах. Сэм Уолтерс, с лицом в саже, высунулся из-под капота: «Запчастей нет, Джек. Последний поршень из Рангуна — и тот трещину дал». На столе у рации валялась потёртая фотография Джека с женой, приколотая штык-ножом. За окном пыль висела густо, смешиваясь с запахом бензина.

На рассвете звено из трёх «Киттихоков» поднялось к перевалу Лаошань, где японские бомбардировщики шли к железнодорожному узлу. Лейтенант Эдди Картер, новичок, кричал в рацию: «Два «Зеро» на хвосте!», пока Джек пытался зайти в хвост Nakajima. Пулемётные очереди прошили кабину бомбардировщика — чёрный дым, вспышка. Эдди не ответил на вызов. Вернулись вдвоём. Вечером Сэм молча чинил пробоину в стабилизаторе, а Джек пил теплый виски из фляги, глядя на пустую койку Эдди. «Завтра привезут рис с перцем», — сказал повар-китаец Ли, ставя миски на стол. Джек кивнул, перебирая нераспечатанное письмо от жены.