1940 год, учебный лагерь вермахта. Новобранцы учатся стрелять из противотанковых орудий, но главное испытание - не полигон, а муштра, произвол унтеров и внутренняя грызня сослуживцев. Солдат Эш и его товарищи попадают в круговорот армейской рутины, где любая оплошность грозит карцером, а человеческое достоинство - лишь помеха для системы. Дисциплина здесь держится на страхе и унижении, и это лишь репетиция того, что ждёт впереди. Шесть лет войны пройдут через Эша: от казармы до передовой, от
1941 год. Генерал Гарри Харрас, герой Первой мировой и высокопоставленный офицер люфтваффе, презирает Гитлера и ненавидит режим, которому служит. Он загнан между двумя огнями: гестапо не прощает его свободомыслия, а антифашистское подполье видит в нём лишь пособника нацистов. Обе стороны уже подписали ему приговор. Участившиеся акты саботажа на заводах, которые он курирует, окончательно компрометируют генерала в глазах партии. Преследования становятся невыносимыми, и Харрас решается на бегство.
Хелла с детства знает, что такое двойная жизнь: в её семье все тайком объедались мясом, притворяясь вегетарианцами перед отцом. Повзрослев, она работает аптекаршей, мечтает о муже и доме, но питает нездоровую страсть к ядам. Когда появляется Левин, студент-стоматолог, кажется, что сказка начинается. Его богатый дед проникается симпатией к Хелле и меняет завещание: внук получит состояние, только женившись на ней. Дверь в новую жизнь распахивается, но старика находят отравленным. Хелла тянется к