Дзэнтаро, подросток из деревни Фусими, чинил соломенную крышу, когда услышал крики со стороны реки. Его наставник Сэйити, истекая кровью от раны в животе, успел прошептать: «Клан Куромару… свиток в колодце за храмом» — и сунул в руку обломок куклы-нэцкэ с выцарапанным знаком «воды». Похороны провели наспех — дождь размыл свежую могилу. Дзэнтаро, завернув в промасленную бумагу горсть сушеных кальмаров и кинжал отца, ушел через бамбуковую рощу. В придорожной чайной у перевала Араси он встретил
Деревня Киригакуре, затерянная в горах префектуры Ига. Пятеро ниндзя — Хироши, Кайо, Рэн, Аяме и старый мастер Гэнсай — скрываются под масками крестьян. Каждое утро Хироши тайком тренируется с катаной у реки Накацу, притворяясь рыбаком. «Слишком громко хлюпаешь водой, — бросает Кайо, чиня сети. — Даже карп услышит». Их цель — украсть свиток с планами вторжения клана Куракаге из замка Фудзимия. Аяме, переодетая торговкой рисом, проникает в цитадель, подмешивая стражникам в сакэ корень
Деревня Хигакурэ, затерянная в горах Сикоку. Главные герои — братья Кадзуки и Рёта, наследники школы ниндзюцу «Сюгэн». Их отец, Сётаро, погиб при странных обстоятельствах: его нашли у реки с пустым мешком для риса и стрелой в спине. Братья копаются в прошлом, параллельно отрабатывая удары серпами-кама в зарослях бамбука. «Клан Курокава не остановится, пока не заберёт наши земли», — бросает Кадзуки, разглядывая карту с пометками у перевала Тэнгу. По ночам они патрулируют тропы, замечая следы
Слепой массажист Ити, бродя по пыльным дорогам провинции Каи, натыкается на деревню, где местный староста Сигэру прячет раненого странника. В хижине у реки Ити слышит стук камней сёги — за низким столом сидит Тоцугэн, игрок с лицом в шрамах, перемещающий фигуры вслепую. «Твоя трость звенит сталью, странник, — бормочет Тоцугэн, не отрываясь от доски, — но здесь нужен ум, а не клинок». Ити, щуря мутные глаза, достаёт мешок сушёных кальмаров, бросает на стол: «Сыграем на ужин? Я проиграю — отдам
В горной деревне Хигакурэ семеро ниндзя скрываются под видом крестьян. Хаято, старший, каждое утро чинит старые капканы у ручья, притворяясь рыбаком. Его сестра Саюри носит в корзине отравленные иглы вместо грибов. «Сёгун снова отправил шпионов к мельнице», — шепчет Рюносукэ, разбирая рисовую солому. Ночью группа пробирается через подземный туннель, заваленный гниющими бочками с солеными сливами, чтобы поджечь склад с порохом в замке Фудзимару. Крестьянин Кихэй, притворяющийся глухим,
Слепой бродяга Ити, прикидывающийся массажистом, тащится по пыльным дорогам провинции Симоса. В руках – бамбуковый посох с клинком внутри, за поясом – потёртые монеты для гадания. В деревне Кавагоэ сталкивается с О-Рэн, вдовой, у которой местный ростовщик Гэндзо забрал поле за долги мужа. «Твои пальцы холодные, как сталь», – бросает она, когда Ити нащупывает её запястье, чтобы проверить пульс. Ночью он пробирается в амбар Гэндзо, режет факелы ударом трости, оставляя бандитов в темноте – только