Слепой массажист Ити, сгорбленный и в потрёпанном кимоно, бредёт по пыльной дороге в деревню Кавагути. Его трость с металлическим звоном стучит по камням, а под повязкой — шрам от старой раны. В таверне «Красный карп» пьяные самураи смеются над его слепотой: «Эй, калека, помассируй мои больные ноги!» Ити ухмыляется, кладёт на циновку корзину с иглами, но в кармане сжимает рукоять меча, спрятанного в бамбуке. Позже, у реки, он сталкивается с О-Цуру, девушкой, прячущей брата-контрабандиста. «Твои
Цубаки Дзиро, бывший телохранитель клана Амагава, тащится по пыльной дороге в провинции Этиго. Его правая рука — грубо сбитый деревянный протез, обмотанный грязной тканью. В придорожной харчевне он меняет последние монеты на рисовые шарики, пока пьяные торговцы обсуждают набеги банды «Чёрных журавлей». "Меч без ножен быстро ржавеет", — бросает старый кузнец, чинящий сломанный серп. Дзиро молча развязывает мешочек с окровавленным фамильным клинком — тем самым, что отрубил ему руку,