В Милане, 1946 год. Карло Риччи, бывший переводчик с выжженной сигаретой в углу рта, торгует контрабандными лекарствами возле вокзала Порта-Нуова. Он передаёт свёрток с пенициллином француженке-медсестре Луизе Бертран, прячась от патруля карабинеров под аркой с облупившейся краской. "Скажи своему доктору, что в следующий раз — двойная цена", — бормочет он, замечая шрам у неё на запястье — след от наручников гестапо. В тот же вечер в пивной под Мюнхеном Эрих Фогель, демобилизованный
Амин, молодой проводник в потёртом бурнусе, спорит с профессором Джулианом у колодца в оазисе Сива: «Ты не найдёшь Тагризут без моего деда — он единственный, кто видел ворота». Учёный в заляпанных пылью очках достаёт из седельной сумки потрёпанный дневник с отметками скал с красной охрой. Рамон, механик из Барселоны, тем временем чинит сломанный бензиновый двигатель каравана, бурча про «проклятый песок в клапанах». Ночью, когда Эмили, дочь Джулиана, перебирает образцы минералов у костра, Амин
В Турине 1930-х Рита, 23 года, протирает пробирки в университетской лаборатории. Её начальник, профессор Джузеппе, запрещает ей проводить опыты с куриными эмбрионами: "Девушкам здесь разрешено только мыть оборудование". Она тайком забирает микроскоп домой, прячет его под кроватью рядом с коробкой конфет *Perugina*. По утрам, пока мать Адель готовит кофе с цикорием, Рита рисует схемы нервных клеток на салфетках. Сестра Паола, разбирая бельё, находит записи: "Опять твои червяки?