Синь Цицзи, 1162 год (2020)

В доках Линьаня Цицзи выгружает мешки с рисом, пряча под тканью клинок с насечкой в виде иероглифа «верность». Рядом Ли Шоу, его старый друг, шепчет: «Цюйтанские лазутчики уже в городе. Говорят, император подписал договор с цзиньцами». На базаре Цицзи натыкается на танцующую гадалку Сяо Лан — та бросает ему под ноги бамбуковые палочки: «Твоя судьба — река, которая меняет русло. Ищи человека с шрамом на левой ладони». Вечером в харчевне «Три сосны» он делит с Шоу миску тушеной баранины, размазывая жир по глиняной миске. «Если сдадим Хуайнань, цзиньцы дойдут до Янцзы за месяц», — Цицзи ломает палочки для еды, рисуя на столе карту.

Через три дня в уезде Чучжоу Цицзи прячет в амбаре запасы пороха, обмазав бочки свиным жиром от сырости. Его жена, Юйинь, передает письмо через торговца шелком: «Двор запретил набор ополчения. Старший сын спрашивает, когда ты покажешь ему, как седлать коня». В караульной будке у переправы Шоу сдирает с пленного кожаный нашивник с узором вороньих перьев. «Это не лазутчики, — бормочет он, — это личная гвардия канцлера Хань Туоцзюня». Цицзи разжимает кулак — на ладони заживающий порез от клинка. «Значит, предатель среди нас уже шесть лет», — он бросает в котел кусок имбиря, чтобы перебить запах крови.