Шахразада, рыжеволосая девочка в заплатанном платье, и её младший брат Заид живут на окраине Багдада. Их отец, гончар Али, целыми днями крутит гончарный круг, а мать ткёт ковры с кривыми узорами. «Глина – как люди, – бормочет Али, разминая комок, – если не давить – сама форму подскажет». Дети торгуют горшками на базаре: Заид вечно роняет товар, Шахразада за медяки читает купцам вслух обрывки пергаментов. Однажды в разбитый кувшин с финиками падает воробей – девочка достаёт птицу, а на дне
Шахерезада сидит на ковре с выцветшими узорами, поправляя серебряный браслет. За окном дворца слышен вой шакалов, а султан Шахрияр щурит глаза, попивая гранатовый шербет из потрескавшегося кувшина. «Ты говорила о джинне в латунной лампе, — бормочет он, — но где конец?». Она перебирает янтарные чётки, рассказывая про рыбака, который выловил кувшин с песком вместо сокровищ. В коридоре стучат сапоги стражников — казначей Ахмед шепчет евнуху Фаруху: «Если к утру не закончит, прикажет казнить».