Лиза Морган, патологоанатом из чикагской клиники «Св. Игнатия», заметила странные пятна на трупе бездомного, доставленного с промзоны возле реки Чикаго. Пока она наливала третий кофе из автомата с залипающей кнопкой, лаборант Грег Вульф показал ей снимки легких: «Смотри, эти затемнения… как будто ветки растут внутри». К вечеру в приемный покой привезли девушку с кровоточащими язвами на спине — та бормотала что-то на языке, который Лиза позже определила как смесь древнекоптского и грузинского
Вайолет Эвергарден, девятнадцатилетняя девушка с механическими протезами вместо рук, работает в почтовой конторе «Ходжинс» в припортовом Лейдене. Каждое утро она аккуратно заправляет бумагу в пишущую машинку с треснувшей клавишей «R», пока ее начальник, Клаудия с вечной сигарой в зубах, ворчит: «Клиентка из пятого района ждет письмо сыну. Говорит, тот даже читать не умеет — сделай так, чтобы картинки в голове встали». Вайолет выезжает на заказ к старухе в квартал лачуг с прокопченными стенами;