В старом Таллинне, среди узких мощеных улочек и дымящихся печей, аптекарь Мельхиор копался в глиняных горшках с сушеным зверобоем. Его помощник Юрген, вытирая руки о запачканный сажей фартук, бросил через плечо: «Опять в подвале шумят – крысы или те призраки, о которых старухи у колодца трещат?» Мельхиор, не отрываясь от переплетенной книги с рецептами, пробормотал: «Призраки не пахнут серой, как твои сгоревшие лепешки». Расследование началось, когда на Ратушной площади нашли тело купца Ханса
Мельхиор Вакрайне, седовласый аптекарь с шрамом на левой щеке, каждое утро открывает лавку на улице Виру. Он развешивает пучки сушеного зверобоя, поправляет глиняные банки с ртутью и серой. Марта, его рыжеволосая служанка, протирает дубовый прилавок тряпкой, пахнущей уксусом: «Старый Бруно с Ратушной площади опять просил мазь от ревматизма. Говорит, колени скрипят, как несмазанные тележные колеса». В полдень к Мельхиору заходит Йохан, стражник в потертом кожаном доспехе, показывает обрывок